L'appel à candidatures pour un quatrième opérateur mobile français a été lancé officiellement samedi par le gouvernement, au grand dam des trois acteurs en place, dont Orange qui s'apprête déjà à en contester le prix à Bruxelles.
Le processus a pris du retard puisque l'appel devait être publié avant fin mars, une échéance ensuite repoussée à fin juillet.
La date limite de dépôt des dossiers a été fixée au 29 octobre à midi. Trois semaines au plus tard après cette date, l'Autorité de régulation des télécoms (Arcep) publiera la liste des candidats recevables.
Au plus tard le 29 mai 2010, le candidat sélectionné sera connu et la licence, d'une durée de vingt ans, lui sera attribuée dans le mois qui suivra.
La France aurait alors quatre opérateurs mobiles. La plupart des grands pays européens en comptent déjà quatre ou cinq.
Fixé au départ à 206 millions d'euros, le ticket d'entrée a été relevé en juin à 240 millions par le gouvernement, suivant l'avis de la Commission des participations et des transferts (CPT).
Orange (France Télécom) qui, comme SFR et Bouygues Telecom, voit d'un mauvais oeil l'arrivée d'un nouveau venu sur un marché juteux, a immédiatement annoncé qu'il saisirait Bruxelles pour contester le prix, qu'il juge trop bas.
"France Télécom va saisir la Commission européenne pour aide d'Etat, c'est-à-dire avantage accordé au quatrième entrant par rapport aux trois autres détenteurs de fréquences mobiles", a déclaré à l'AFP une porte-parole.
L'opérateur historique estime que le montant devrait être le même que celui déboursé par SFR, Bouygues Telecom et lui-même au début des années 2000: 619 millions d'euros chacun.
Cette fois, les fréquences ont été divisées en trois lots (permettant une couverture nationale, mais limitant le nombre de clients) pour rendre leur prix plus abordable. Mais aux yeux de France Télécom, il faudrait aussi que ce prix tienne compte de la valeur que représente le droit de devenir opérateur.
Contactés par l'AFP, ni SFR ni Bouygues
